Sunjo naik takhta pada usia 10 tahun pada tahun 1800 setelah kemangkatan ayahnya, Raja Jeongjo.

Pada tahun 1802, Raja Sunjo mengahwini Puan Besar Kim dari Andong, yang dikenali selepas kematian sebagai Permaisuri Sunwon, anak perempuan Kim Jo-sun yang merupakan pemimpin klan Andong Kim.

Sejak naik takhta pada usia muda, Permaisuri Balu Jeongsun, permaisuri kedua Raja Yeongjo, memerintah sebagai pemangku raja, yang memungkinkannya memegang kekuasaan atas urusan negara. Walaupun Raja Sunjo berusaha untuk mereformasi politik, prinsip-prinsip asas pemerintahannya pula merosot. Peperiksaan negara menjadi tidak teratur dan penyelewengan dalam pentadbiran pegawai pemerintah kerap berlaku. Ini mengakibatkan kekacauan dalam masyarakat dan pelbagai rusuhan meletus di kalangan masyarakat, termasuk pemberontakan oleh Hong Gyeong-nae pada tahun 1811-1812. Ogajaktongbeop (五 家 作 統 法), sistem pendaftaran banci untuk mengumpulkan lima rumah sebagai satu unit, dilakukan pada masa ini, dan penindasan terhadap Rom Katolik pula bermula dengan dahsyat.[1]

Raja Sunjo mangkat setelah memerintah selama 35 tahun pada tahun 1834 ketika berusia 44 tahun. Baginda pertama kali dimakamkan di sebelah Jangneung, Paju, makam Raja Injo dan Permaisuri Inyeo tetapi kemudian dipindahkan ke Illeung, Seoul kerana Feng Shui di lokasi lama dianggap tidak menguntungkan.[2]